Um índice existe para reflectir o movimento de uma dada bolsa ou de um conjunto de activos. O seu valor em si não quer dizer nada, pois tanto pode começar em 100, em 0 ou em 1000. Com um índice o mercado fica habilitado a poder "ver" a evolução do cabaz e saber quanto é que ele desceu ou subiu de uma sessão para a outra, ou durante um dado período de tempo.
Um índice é composto por diversos títulos, que têm uma dada ponderação. Essa ponderação pode ser igual para todos os títulos, ou proporcional à capitalização do título, ou proporcional ao capital disperso, ou com outro qualquer critério.
Sendo o índice o reflexo do mercado, as suas componentes não devem ser as mesmas ao longo do tempo. Há empresas a sair e a entrar na bolsa, pelo que o índice deve estar apto a reflectir esses movimentos. A entrada de um título no índice, por si só não trás alteração ao valor desse índice. Poderá ter sim, implicações ao nível do peso de cada título no índice e posteriormente, se o título for muito volátil e o seu peso elevado, poderá fazer variar mais ou menos o valor do índice. O PSI20 é um índice dinâmico, calculado sempre que existem alterações nos preços dos títulos que o compõem.
Para medir o comportamento das Bolsas são utilizados índices, que constituem um indicador da forma como o mercado evolui na sua globalidade. No fundo, é em grande medida, um barómetro de funcionamento dos mercados. A subida do índice não significa que uma determinada acção, em particular, se tenha valorizado. Do mesmo modo, a valorização de um só titulo não pode ter efeito significativo no índice.
Num curto prazo o facto de uma acção vir a fazer parte de um índice de referência de uma bolsa é sempre um atractivo para os investidores. Por ex. é comum que uma acção próxima de integrar o PSI20, tenha uma tendência de subir nessa altura, uma vez que a procura desse título aumenta.
O Portuguese Stock Index 20 (PSI20) é o índice de referência do mercado nacional (embora existam outros) é composto pelos 20 títulos mais representativos da Bolsa de Lisboa e tem como finalidade reflectir a evolução do mercado, servindo, igualmente, de suporte à negociação.